Wilhelm Ludvig Johannsen, inventeur du mot gène, est un grand savant danois. Il est le premier à constater des choses anormales par rapport aux lois de Mendel en étudiant la diversité de taille des haricots. En prenant une lignée pure de haricots et en les multipliant par autofécondation, il constate que les tailles se répartissent selon une courbe en cloche.
La taille ne prend plus de valeurs discrètes (c'est à dire un nombre de valeurs fini) mais infini ou en tout cas innombrables. La taille ne dépend pas des gènes exclusivement mais varie selon l’environnement (en fonction de l’apport d’eau, de la température, de la terre, du vent, etc…) ! Sur 1000 descendants aucun n’aura la taille exacte de son ancêtre ! C'est un premier écart aux lois de Mendel !
En replantant toujours le plus petit haricot, voici comment les tailles se répartissent. Il existe une taille moyenne prépondérante et au bout d'un moment le plus petit haricot reste le plus petit c'est à dire qu'on ne peut plus trouver d'haricots plus petit que lui dans tout ses descendants.